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KARACHI (Reuters) - Dix-huit personnes au moins ont été tuées et des dizaines d'autres blessées à Karachi dans des affrontements violents entre opposants et partisans de Pervez Musharraf.

Ces incidents ont éclaté à l'occasion de la venue du président de la Cour suprême, suspendu de ses fonctions il y a deux mois par le chef de l'Etat pakistanais, officiellement pour faute professionnelle.

Iftikhar Chaudhry, pour lequel l'opposition a pris fait et cause en dénonçant une atteinte à l'indépendance de la justice, est resté bloqué dès son arrivée au salon d'honneur de l'aéroport de Karachi.

Les activistes pro-gouvernementaux du mouvement Muttahida Qaumi (MQM) ont en effet provoqué un "état de siège" pour empêcher le magistrat d'atteindre le centre-ville, où il devait rencontrer des dirigeants de l'opposition.

Des milliers d'activistes du MQM, qui dirige la capitale du Sindh, encerclaient le siège de la Haute Cour de Karachi, où Chaudhry était attendu, tandis qu'on entendait des tirs en ville et autour de l'aéroport.

"C'est du terrorisme parrainé par l'Etat. Le gouvernement du Sindh est responsable, mais nous n'allons par reculer", a assuré un porte-parole du Parti du peuple pakistanais de l'ex-Premier ministre Benazir Bhutto, qui a formé une alliance d'opposition avec six partis religieux.

Les autorités provinciales avaient mis en garde contre la violence susceptible d'éclater à l'occasion de la visite de Chaudhry et lui avaient demandé de la reporter. Le ministre de l'Intérieur du Sindh, Waseeem Akhtar, l'a incité à reprendre son avion.

A Islamabad, le président Musharraf a affirmé que le cas de Chaudhry ne devait pas être réglé par la rue mais par ses pairs. Il a toutefois a jugé "absolument pas nécessaire" de décréter l'état d'urgence, que son gouvernement avait dit envisager si la situation dégénérait.